Définitions de Robusta et d’Arabica

Dans l’univers du café, deux noms sont connus de tous les consommateurs réguliers de café : Arabica et Robusta. Ces deux mots sont souvent mentionnés par les baristas et figurent sur de nombreux emballages pour indiquer le type de grain de café. Si le café fait partie intégrante de votre vie et de vos domaines d’intérêt, vous savez peut-être déjà qu’il s’agit de deux espèces différentes. Ces variétés proviennent de plantes distinctes et les boissons produites à partir de ces dernières ont donc des goûts différents.

Des questions subsistent : Que signifient ces noms ? Pourquoi de tels noms ? Penchons-nous de plus près sur les significations cachées derrière Arabica et Robusta. 

L’histoire du café remonte à des temps anciens. Le nom Arabica provient d’une croyance selon laquelle ses grains seraient originaires de la péninsule Arabique. Certains pensent même que les premiers grains de café cultivés le furent dans cette même région. L’espèce de la plante a plus tard été nommée Coffea arabica. Cela nous ramène à la définition du café Arabica, qui se rapporte au nom de l’espèce.  

Contrairement aux idées reçues, les grains d’Arabica sont originaires des hauts plateaux abyssins d’Éthiopie, où se tenait à l’époque le royaume de Kaffa. Le mot café découle quant à lui du nom du Royaume. Ses habitants ont trouvé la plante Arabica et ses propriétés stimulantes par hasard, après en avoir consommé les grains. 

La méthode de brassage du café n’avait pas encore été découverte, et la tribu locale des Oromos avait pour habitude de moudre les grains, puis de mélanger la poudre obtenue avec du beurre pour former des en-cas en forme de sphère. Tout comme aujourd’hui, les grains étaient consommés pour leurs propriétés stimulantes. 

D’Éthiopie, les grains ont ensuite voyagé vers le Yémen et le sud de la péninsule Arabique, où ils ont été cultivés pour la première fois. La méthode de brassage du café est apparue dans les écrits de savants Arabes après l’arrivée des plantes. Le nom « Arabica » est tiré du lien entre les grains et la péninsule Arabique, lieu de leur premier grand succès. 

En achetant des grains de café au supermarché, vous remarquerez parfois des emballages dont l’étiquette mentionne « 100 % Arabica ». Un café 100 % Arabica signifie qu’aucun grain de Robusta n’est présent dans le paquet, uniquement des grains d’Arabica.  

Avant la moitié du 20e siècle, l’Arabica n’était pas commercialisé avec la mention 100 %, jusqu’à ce que le Robusta arrive sur le marché. La production de Robusta a augmenté et s’est étendue au monde entier. Les entreprises souhaitaient trouver un moyen d’informer leurs clients qu’ils achetaient du café exclusivement issu de grains d’Arabica. De plus, cette étiquette leur permettait de garantir la qualité de leurs produits auprès des clients. 

Les grains d’Arabica ne sont cependant pas d’une qualité supérieure, il s’agit simplement d’une question de goût. Acheter des grains de café portant la mention 100 % Arabica signifie que vous n’y trouverez aucun grain de Robusta. Cette étiquette ne revêt aucun autre sens.

En termes de consommation, les grains de Robusta arrivent juste après les grains d’Arabica. La définition du café Robusta est liée aux caractéristiques de la plante Coffea canephora qui en produit les grains. Le nom de Robusta vient du fait que sa plante est plus robuste que celle de l’Arabica. Coffea canephora pousse dans une plus grande variété d’environnements et est moins susceptible de développer des maladies. 

Les grains de Robusta contiennent deux fois plus de caféine que les grains d’Arabica. La caféine a peut-être un effet stimulant sur l’humain, mais elle est surtout un excellent pesticide. Les plantes de Robusta contiennent aussi de l’acide chlorogénique, qui repousse les insectes. Ces propriétés renforcent la plante Coffea canephora, qui offre un rendement plus élevé que les plantes d’Arabica. 

La définition du café Robusta correspond aussi aux saveurs dégagées par ses grains. Le café est plus foncé et son goût plus terreux, en faisant un choix idéal pour des torréfactions plus corsées. C’est précisément ce goût riche et prononcé qui font de Robusta le grain de choix pour préparer un bon espresso : l’utilisation de ces grains renforce même la viscosité et donc le corps de la boisson.